In april verandert de lucht in Rome. Ze wordt lichter, maar zet je tegelijkertijd aan om meer te wandelen. Als er een moment in het jaar is waarop een bezoek aan de Aventijn niet alleen esthetisch maar ook praktisch zin heeft, dan is het nu. Vergeet de zomermiddagen waarop het asfalt brandt en de vochtigheid van de rivier langs de hellingen omhoog kruipt. Ga er vroeg in de ochtend heen, rond negen uur, wanneer de toeristenbussen nog groepen bij het Colosseum afzetten en hierboven alleen mensen zijn die de hond uitlaten of naar hun werk in de privévilla's gaan.
De heuvel van de verliezer
De Aventijn is tegenwoordig een woonwijk voor de rijken. Het staat vol met stille gebouwen, ambassades en met klimop bedekte muren. Maar voordat het een exclusieve zone werd, was dit de plek waar het lot van de stad werd bepaald. De legende over de stichting van Rome kent iedereen. Slechts weinigen staan stil bij het perspectief van Remus. Hij koos deze heuvel om de lucht af te speuren naar goddelijke tekens, terwijl zijn broer aan de overkant op de Palatijn stond. Het verhaal over het tellen van de gieren gaf Romulus gelijk. Deze gebeurtenis veroordeelde de Aventijn ertoe om eeuwenlang een marginaal gebied te blijven, bewoond door het gewone volk en buiten de heilige grens van de opkomende Romeinse macht gehouden.
Vandaag de dag is deze oorspronkelijke marginaliteit veranderd in een gouden isolement. Wandelen door de Via di Santa Sabina betekent genieten van een fysieke afstand tot het verkeer van de Lungotevere dat enkele meters lager stroomt. Je hoort het geluid van auto's in de verte, maar je bent beschermd door een barrière van zeedennen en oude muren.
De tuin die we voor oud aanzien
Iedereen belandt in de Giardino degli Aranci. Ik ga er zelf ook vaak heen, ook al wordt het in de lente in de weekenden erg druk. Het grappige is dat de meeste mensen die door het hek lopen, ervan overtuigd zijn dat ze in een renaissancepark of in ieder geval een heel oud park wandelen. De huidige inrichting is echter een uitvinding uit de twintigste eeuw. Het was de architect Raffaele De Vico die het in 1931 ontwierp en de centrale laan zo positioneerde dat de koepel van de Sint-Pietersbasiliek precies op de achtergrond kwam te staan. Details over het ontwerp van het park leggen goed uit hoe de ruimte werd gebouwd rond de boom waaronder, volgens de traditie van de dominicanen, de heilige Dominicus predikte.
Overigens heeft de grote fontein met het thermale bad en het marmeren masker bij de ingang niets met de oorspronkelijke tuin te maken. Deze is in het fascistische tijdperk daar geplaatst door stukken uit de stad te verzamelen. In april hangen de bittere sinaasappelbomen vol met gekleurde vruchten. Ze zien er goed uit op foto's, maar probeer ze niet te eten. Ze zijn zuur en wrang, alleen geschikt om jam van te maken, mits iemand het geduld heeft om ze te plukken.
De zinloze rij voor het sleutelgat
Als je doorloopt naar het einde van de heuvel, kom je bij het Piazza dei Cavalieri di Malta. Het is een besloten ruimte, beschermd door hoge muren, ontworpen in de achttiende eeuw door Giovan Battista Piranesi. De pilaren staan vol met miniatuurobelisken en militaire verwijzingen uitgehouwen in tufsteen. Helaas kijkt bijna niemand naar het plein zelf. De aandacht van voorbijgangers gaat volledig uit naar de groene deur van het Priorij.
Sinds enkele jaren staat er op elk uur van de dag een rij van dertig of veertig mensen te wachten om door het sleutelgat te kijken naar de koepel van de Sint-Pieter die uitgelijnd is met de interne heggen. Eerlijk gezegd is het zonde van je tijd. Ik heb toeristen veertig minuten in de zon zien wachten om een wazige foto te maken met hun telefoon tegen het koper van de deur. Als je erlangs komt en er is niemand, werp dan een blik. Negeer anders de deur, bekijk de details van de muren van Piranesi en vervolg je wandeling. Regisseur Paolo Sorrentino gebruikte deze straten 's nachts voor enkele scènes in zijn films. De routes verbonden aan zijn filmopnames geven de stille sfeer van de plek veel beter weer dan een luidruchtige rij overdag.
De bakstenen kerken en de rozentuin
De echte reden om hierheen te klimmen, afgezien van de uitzichtpunten, zijn de kerken. Santa Sabina is een basiliek uit de vijfde eeuw. Geen barok marmer, geen goud, geen zware fresco's op de plafonds. Je vindt er alleen zuilen die zijn weggehaald uit heidense tempels en muren van naakte baksteen. Het licht valt door grote ramen bedekt met seleniet, wat zorgt voor een melkachtige verlichting die je in geen enkele andere grote kerk in de stad vindt. Op de houten deur bij de ingang staat een van de eerste bekende afbeeldingen van de kruisiging. Het is klein, uitgesneden in een paneel linksboven. Je moet goed kijken om het op te merken.
Een paar meter verderop kom je Sant'Anselmo tegen. Dit is een veel recenter gebouw, gebouwd aan het einde van de negentiende eeuw, maar het huisvest de zetel van de benedictijner monniken. Als je hier rond zeven uur 's avonds bent, kun je de monniken de vespers in het gregoriaans horen zingen.
Aangezien het april is, is er nog één verplichte stop voordat je afdaalt. De Roseto Comunale opent zijn poorten precies in deze periode, samenvallend met de verjaardag van Rome op 21 april. Het ligt op de hellingen van de Aventijn, uitkijkend over het Circus Maximus. Vroeger was hier de joodse begraafplaats en de paden van de rozentuin zijn in de vorm van een menora ontworpen om dit te herdenken.
Zodra je klaar bent met je wandeling tussen de bloemen, moet je niet teruggaan naar het centrum. Zoek de Clivo dei Publicii en daal af aan de andere kant van de heuvel, richting Testaccio. De overgang van de adellijke paleizen van de Aventijn naar de volkswoningen van de voormalige slagerswijk is abrupt. Toch brengt het je precies waar je moet zijn voor de lunch. Ga rechtstreeks naar de overdekte markt of zoek een tafel bij Felice a Testaccio, in de hoop dat ze nog een plekje vrij hebben voor je tonnarelli cacio e pepe.