In april verandert het licht in Rome. De lucht wordt warmer, de kasseien drogen snel na de typische voorjaarsbuien en wandelen is het enige logische wat je kunt doen. Als je in onze accommodaties in het historisch centrum verblijft, is de verleiding groot om je meteen in de chaos tussen Piazza Navona en het Pantheon te storten. Ik raad je aan om een andere kant op te gaan en de Aventijn te beklimmen. Het is een rustige woonwijk met brede trottoirs, statige villa's en met klimop begroeide muren. Ik kom er vaak als ik even weg wil van het verkeer op de Lungotevere en het constante lawaai van de centrale lanen. In de lente is deze heuvel op zijn best, omdat de tuinen in bloei staan en de temperaturen het toelaten om buiten te zijn zonder wanhopig naar schaduw te zoeken.
De klim en de sinaasappeltuin
Er zijn verschillende wegen om de top te bereiken. De zwaarste, maar ook de meest logische als je vanaf de rivier komt, is de Clivo dei Publicii. Het is een korte maar pittige klim die je rechtstreeks naar de heuvelrug brengt. Eenmaal boven is de eerste verplichte stop het Parco Savello, dat iedereen in Rome de Sinaasappeltuin noemt. Verwacht hier geen oude ruïnes of wilde begroeiing. Het park heeft een geometrische, bijna strakke opzet en is een ontwerp uit 1931. Als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van de Romeinse stedenbouw uit de twintigste eeuw, kun je de biografie van landschapsarchitect Raffaele De Vico lezen, die in die jaren dit en vele andere groene ruimtes in de stad ontwierp.
Het terras aan het einde van de centrale laan staat altijd vol mensen met hun telefoon in de hand om de koepel van de Sint-Pieter te fotograferen. Het is toeristisch, zeker, maar het is toch de moeite waard om vijf minuten bij de reling te blijven staan. Vanaf daar zie je goed de bocht van de Tiber en de wijk Trastevere recht voor je. In april staan de bomen vol in blad, de geur is al vanaf de straat te ruiken en het licht van de late namiddag snijdt scherp langs de stammen, wat lange schaduwen op het grind werpt.
De stille kerken en het sleutelgat
Zodra je het park verlaat, sla je rechtsaf de Via di Santa Sabina in. Deze rechte, met bomen omzoomde straat herbergt drie kerken die de klim alleen al waard zijn. De basiliek van Santa Sabina stamt uit de vijfde eeuw en is een van mijn favorieten. Het interieur is enorm, leeg, zonder de barokke versieringen die andere Romeinse kerken vullen. Het heeft originele deuren van cipressenhout en ramen van seleniet die een melkachtig, bijna grijs licht filteren, perfect om je ogen rust te gunnen. Vlak daarna ligt Sant'Alessio, met een binnenplaats waar meestal niemand is en een gevel die in de achttiende eeuw is vernieuwd.
Als je doorloopt tot aan Piazza dei Cavalieri di Malta, vind je het beroemde sleutelgat. De rij om door het gat in de poort te kijken en de koepel van de Sint-Pieter precies tussen de heggen te zien, is inmiddels permanent, op elk uur van de dag. Eerlijk gezegd, als er te veel mensen zijn, loop dan gewoon door. Het plein zelf, ontworpen door Giovan Battista Piranesi, is een blik waard vanwege de esoterische en militaire decoraties die in de tufsteen zijn gebeiteld. Dit gebied verandert 's nachts volledig van gezicht en wordt erg donker en afgelegen. Het is niet voor niets gebruikt voor enkele nachtelijke wandelingen in de recente Italiaanse cinema. Regisseurs waarderen juist het contrast tussen het zwakke licht van de lantaarnpalen en de grootsheid van de grote witte muren.
De rozentuin en de afdaling naar het Circus Maximus
Als je aan de andere kant van de heuvel afdaalt, richting Via di Valle Murcia, kom je bij de Roseto Comunale. Deze is alleen in de lente voor het publiek geopend, meestal vanaf eind april, wanneer de rozen bloeien. Het terrein is door een geasfalteerde weg in tweeën gedeeld. Het bovenste deel herbergt de permanente botanische collectie, het onderste deel de bloemen voor de jaarlijkse internationale wedstrijd. De paden volgen de natuurlijke helling van het terrein en van hier beneden zie je heel goed de ruïnes van de Palatijn die boven de vallei uitsteken.
De geografie van deze kom vormt de fysieke basis voor de stichting van de stad. De legende vertelt dat Remus en Romulus juist deze twee heuvels, de Aventijn en de Palatijn, kozen om de vogels in de vlucht te tellen en te beslissen wie de nieuwe nederzetting zou regeren. De details van de mythe en het geschil staan samengevat in deze samenvatting op het officiële toeristische portaal. Vandaag de dag wordt de hele vallei in beslag genomen door de vlakte van het Circus Maximus. In de lente vind je er Romeinen die hardlopen, toeristen die op het gras zitten om een biertje te drinken en honden die vrij rondrennen.
Waar kun je hier in de buurt eten
Op de Aventijn zelf zijn geen horecagelegenheden, op een paar verborgen bars na waar de buurtbewoners komen. Om aan tafel te zitten moet je afdalen richting de wijk Testaccio of richting Viale Aventino. Als je voor Testaccio kiest, loop dan recht op Piazza Testaccio of Via Marmorata af. Daar verdwijnt de stilte van de heuvel direct en maakt plaats voor het geluid van borden en claxons. Een trattoria met tafels buiten, geblokte tafelkleden en een bord rigatoni alla carbonara dat precies zwaar genoeg is, vind je zonder al te veel moeite.
Als je richting Viale Aventino afdaalt, is de omgeving moderner, drukker en wordt ze bezocht door mensen die in de FAO-kantoren werken. Hier vind je pizzapunten, bistro's met dagmenu's en bars die tot 's avonds laat open zijn. Ik raad je aan om bij een bakkerij te stoppen, een stuk witte pizza met dun gesneden mortadella te halen en die op te eten terwijl je naar metrostation Circo Massimo loopt. Het is de meest praktische manier om de ochtend af te sluiten, je energie aan te vullen en te beslissen waar je 's middags heen gaat.