In juni begint Rome te branden. Het asfalt straalt de hitte terug, de ponentino (het verkoelende avondbriesje) laat op zich wachten en in de volle zon in de rij staan voor de bekendste monumenten verandert in een overlevingstocht. Wie hier al jaren woont, weet het: op het heetst van de dag is de enige redding onder de grond kruipen. Onder het moderne straatniveau ligt een netwerk van koele ruimtes waar de temperatuur constant rond de zestien graden blijft, zonder dat er airconditioning aan te pas komt. Vergeet de bekende catacomben: we hebben het hier over huizen en tempels die eeuwenlang onaangetast zijn gebleven, de ideale plek om te schuilen voor de zomerhitte.
Romeinse huizen onder de Celio
Als je vanaf het Colosseo omhoog loopt naar de heuvel Celio, over de kasseien van de Clivo di Scauro, laat je het lawaai van de toeristenbussen al snel achter je. Onder de Basilica dei Santi Giovanni e Paolo ligt een van de best bewaarde antieke wooncomplexen van de stad. De Case Romane del Celio vormen een doolhof van meer dan twintig ondergrondse kamers die zich onder de kerk uitstrekken.
Vergeet de kale ruïnes die je zo vaak ziet: hier loop je door kamers versierd met fresco's van zeetaferelen, langs winkeltjes die ooit aan de antieke straat grensden en over binnenplaatsen. In de zomermaanden worden in deze ruimtes avondevenementen en speciale rondleidingen georganiseerd. De details en actuele openingstijden vind je in het zomerprogramma van de ondergrondse locaties.
Je kunt er gemakkelijk met de metro komen door uit te stappen bij de dichtstbijzijnde halte en het laatste stukje te lopen. Voor actuele informatie over de toegangsprijzen kun je terecht op de officiële website voor toerisme in Rome. Het is een bijzondere plek, ver weg van de grote toeristenstromen, waar de vochtigheid en de stilte je het verkeer doen vergeten dat slechts een paar meter boven je hoofd voorbijraast.
De drie niveaus van San Clemente
Iets verderop, op de route van het Colosseo naar San Giovanni in Laterano, staat de Basilica di San Clemente. Deze plek is een soort taart met verschillende historische lagen. Je stapt de middeleeuwse kerk binnen op straatniveau, koopt een kaartje voor de ondergrondse ruimtes en begint aan de afdaling.
Het eerste niveau daaronder brengt je in een vierde-eeuwse basilica, waar de vroegchristelijke fresco's nog te zien zijn op de bakstenen muren. Als je nog verder afdaalt via een smalle trap, bereik je het eerste-eeuwse Romeinse niveau. Hier loop je door een smal steegje, geflankeerd door een groot huurcomplex (een insula) en een herenhuis met een tempel gewijd aan de god Mithras.
Wat op dit laagste niveau het meeste indruk maakt, is het geluid van stromend water. Je hoort een constante, sterke stroom: het is een antieke waterloop die door het Romeinse rioolstelsel stroomt en uiteindelijk bij het Colosseum uitkomt. De kou hieronder is bijna snijdend, waardoor je na een half uur alweer verlangt naar een dun jasje of een trui. De basilica ligt aan de Via Labicana ed is gemakkelijk te voet bereikbaar vanaf metrostation Colosseo.
Het paleis van Nero onder het park
Een andere optie om te ontsnappen aan de brandende zon in juni is de Domus Aurea, de villa die keizer Nero liet bouwen na de grote brand van 64 na Christus. Tegenwoordig ligt dit enorme bouwwerk onder het park van de Colle Oppio. Toen latere keizers besloten de herinnering aan Nero uit te wissen, gebruikten ze de kamers van zijn paleis als fundamenten voor nieuwe thermen en vulden ze met aarde. Juist hierdoor zijn de beschilderde muren en plafonds zo goed bewaard gebleven.
Je bezoekt de plek met een helm op en onder begeleiding van een gids. De toegang is beperkt om de kwetsbare ruimtes te beschermen. Binnen is het zo koel dat je zelfs midden in de zomer een dunne jas nodig hebt. Om tickets te boeken en de actuele prijzen te bekijken, raden we je aan de officiële website voor toerisme in Rome te raadplegen.
De ingang bevindt zich aan de Via della Domus Aurea, op een steenworp afstand van metrostation Colosseo. Wandelen door deze tot wel twaalf meter hoge zalen, die alleen door kunstlicht worden verlicht, laat goed zien hoe megalomaan Nero was, en biedt tegelijkertijd twee uur lang een heerlijke ontsnapping aan de hitte van Rome.
Praktische tips voor je ondergrondse bezoek
Voordat je afdaalt in de diepte, zijn er een paar dingen om rekening mee te houden om je dag niet te verpesten.
- Neem een dunne trui of een sjaal mee. Het temperatuurverschil tussen de vijfendertig graden buiten en de zestien graden onder de grond kan behoorlijk groot zijn.
- Draag comfortabele schoenen met rubberen zolen. De ondergrondse vloeren zijn vaak vochtig en glad.
- Controleer altijd de openingstijden op de officiële websites. Voor sommige locaties, zoals de Domus Aurea, moet je ruim van tevoren reserveren en ze zijn vaak alleen op bepaalde dagen van de week geopend.
Als je je zomerse route optimaal wilt plannen en actuele informatie wilt over de openingstijden van de musea, kun je de officiële website voor toerisme in Rome raadplegen.